Avec près d’un adulte sur dix infecté par le VIH, contre un sur cent dans l’ensemble du monde, l’Afrique au Sud du Sahara est de loin la région la plus touchée par le Sida.

Les conséquences démographiques vont irrémédiablement être modifiées et si l’épidémie varie beaucoup d’un pays à un autre au sein du continent noir, l’Afrique australe est la plus touchée. Sait-on seulement pourquoi ?

Les Nations Unies, qui révisent leurs estimations de population tous les deux ans, ont pris pour la première fois en compte les conséquences démographiques de l’épidémie de Sida en 1992. On commençait alors à mieux connaître l’épidémie et ses caractéristiques.

Le surcroît de décès occasionné par le Sida ne pouvant être mesuré que dans des pays disposant de statistiques fiables, ce qui n’est pas le cas de la plupart de ceux affectés par le Sida, il a fallu recourir a d’autres outils pour faire face à cette gageure. Le seul moyen d’y parvenir a été d’effectuer des estimations indirectes, qui consistent à élaborer des modèles épidémiologiques fondés sur les caractéristiques de la maladie et la part de population déjà infectée par le virus.

En 1992, les Nations Unies ont estimé l’évolution à venir de la proportion de personnes infectées en faisant des hypothèses sur les progrès dans la lutte contre la maladie. Le temps d’incubation étant long, il faut attendre dix ans pour que la moitié d’un groupe de personnes nouvellement infectées soit malade et l’épidémie ne cessant de progresser dans de nombreux pays, ses conséquences démographiques restaient largement à venir.

Cette prise en compte du sida a conduit à réviser à la baisse les pronostics d’évolution de l’espérance de vie à la naissance.

Espérance de vie à la naissance en 1980/85 et ses projections en 2000/2005

Pays	1980/1985	Projections en l’an 2000	Révisions de 1992
Sénégal	45 ans	53 ans	54 ans
Ouganda	49 ans	57 ans	46 ans
Zaïre	50 ans	58 ans	52 ans
Cote d’Ivoire	50 ans	58 ans	48 ans
Zambie	51 ans	60 ans	42 ans
Zimbabwe	56 ans	66 ans	43 ans
Kenya	56 ans	66 ans	49 ans
Afrique du Sud	58 ans	67 ans	47 ans

Des le début des années 90, on estimait que 10% à 15 % des adultes de ces deux pays étaient infectés par le VIH, un record mondial à l’époque. Pour la plupart des autres pays d’Afrique, même ceux touchés tôt par l’épidémie, comme le Zaïre, le Kenya ou le Zimbabwe, l’ajustement des projections a été moindre, l’espérance de vie à la naissance étant censée retrouver en 2000/2005 son niveau de 1980/85, voire le dépasser, après une baisse temporaire. Pour l’ensemble de l’Afrique, le nouveau scénario des Nations Unies conduisait à diminuer de deux ans la prévision d’espérance de vie.

On pouvait encore imaginer en 1992 que l’épidémie avait atteint un plateau ou était en passe de l’atteindre. La lutte contre la maladie progressant, on gardait l’espoir que la tendance s’inverse au cours des décennies suivantes et que l’espérance de vie reparte à la hausse. Les scientifiques ne se cachaient pas l’importance des drames humains causés par l’épidémie mais, à ceux qui redoutaient une réduction, ils répondaient que la population de l’Afrique continueraient d’augmenter malgré tout et qu’il en serait de même pour chaque pays. La natalité demeurant encore élevée, même une mortalité en forte hausse ne viendrait pas inverser la rapport des décès sur les naissances.

Réajustées à nouveau quelques années plus tard…:

En 1994 et 1996, les Nations Unies ont reconduit sans grand changement le scénario de 1992 quant aux effets du Sida. Cependant, dans la seconde moitié des années 90 on s’est aperçu que l’épidémie avait progressé nettement plus qu’on aurait pu l’imaginer, notamment en Afrique Australe…
Les projections sont réajustées, pour l’ensemble du Continent Africain en l’an 2000, les chiffres sont les suivants:

Espérance de vie à la naissance en 1990: 58 ans
Espérance de vie à la naissance en 1992: 56 ans
Espérance de vie à la naissance aujourd'hui (2000): 51 ans

D’une projection à l’autre, le recul est particulièrement sensible au Kenya, en Cote d’Ivoire, mais c’est dans les pays d’Afrique Australe que la révision à la baisse a été la plus marquée.

Cette baisse record est due à la hausse de la mortalité liée a un taux d’infection record : 21% des adultes de 15-49 ans vivant en Afrique Australe étaient infectés à la fin des années 2001.
En février 2004 le Swaziland a décréter l'état d'urgence, tant les ravages provoqués par l'épidémie du sida confinent au désastre. Le pays a franchi la barre des 40% de la population adulte contaminée. «La combinaison mortelle du VIH/sida et de la pauvreté a produit une situation inédite, a expliqué Themba Dlamini, premier ministre du Swaziland, évoquant un «scénario du désespoir».

Un accroissement rapide sous estimé:

Pourquoi n’a-t on pas anticipé le développement de l’épidémie dans cette région d’Afrique au cours des années 90? Qu’est-ce qui faisait penser, il y a dix ans, que les taux d’infection records observés en Ouganda et en Zambie étaient indépassables.

On supposait un taux de transmission de l’infection uniforme, alors qu’il s’est avéré plus élevé en Afrique en raison de la forte fréquence des maladies sexuellement transmissibles autre que le Sida.

On ignorait alors, que, lorsqu’un des partenaires a une infection sexuellement transmissible occasionnant des ulcères génitaux, notamment la syphilis ou l’herpès génital (HSV-2), le taux de transmission du VIH peut être multiplié par 10 à 100 et qu’on a une chance sur 5 ou 10 d’être infecté par un rapport sexuel unique. Dans ce contexte de rapports sexuels à risque relativement fréquents, ces maladies ont boosté la progression de l’épidémie.

Plusieurs facteurs sociaux ont aussi joué un rôle important, comme l’existence de fortes communautés de travailleurs migrants célibataires. Souvent empêchés de s‘installer durablement en ville (Ce fut le cas sous l’apartheid en Afrique Du Sud), ces hommes semi-citadins ont conservé des liens avec le monde rural. Engagés souvent dans des relations avec plusieurs partenaires et ayant recours aux prostituées, ils ont contribué dans leur migration journalière, hebdomadaire ou mensuelle, villes/campagne à accélérer la diffusion de l’épidémie dans les campagnes.

Enfin, une autre caractéristique fréquente des sociétés africaines, le grand écart d’âges entre les conjoints ou partenaires, a joué dans le même sens, en permettant au virus de se transmettre plus rapidement d’une génération à l’autre.

Le Sénégal et l’Ouganda en exemple :

Un Africain sur 15 est infecté par le VIH dans toute l’Afrique… Au sud du continent, (Zambie, Zimbabwe, Afrique du Sud, Lesotho, Namibie, Swaziland) la proportion d’adultes touchés est supérieure à 20 % par rapport au reste du continent. Au Nord, par contre, les pays sont peu infectés. Dans la bande Sahélienne (Sénégal, Gambie, Mali, Niger, Tchad et Soudan), les taux restent modérés (entre 0.5% et 3.6%).
Au sein de la progression générale de la maladie, deux pays font exceptions. Le Sénégal avec un des taux les plus bas au sud du Sahara soit 0.5% (même taux qu’en Ile de France). Et pourtant les comportements sexuels ne sont pas différents du reste de l’Afrique, si ce n’est une sexualité moins précoce chez les jeunes femmes. Par contre, le pays n’abrite pas de fortes communautés de travailleurs migrants célibataires et la fréquence des maladies sexuellement transmissible autre que le Sida reste à un niveau modéré. Ces facteurs pris isolement n’auraient sans doute pas empêchés l’épidémie de progresser mais leur réunion a permis jusqu’ici de la contenir.

L’Ouganda fait aussi exception car si le taux d’infection y est dix fois plus élevé (5%) qu’au Sénégal, il a été divisé par 2, voire 3 depuis 10 ans. Ce succès tient à la lutte contre les infections sexuellement transmissibles et aux changements de comportements induits à la fois par l’ampleur de la crise et les efforts colossaux d’éducation et de prévention faits depuis une dizaine d’années, notamment auprès des jeunes. Cela fait de ce pays un modèle de réussite dans la lutte contre l’épidémie.

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